Fóssil raro revela segredos do voo da primeira ave conhecida
Espécime de Archaeopteryx recentemente adquirido pelo Museu Field de Chicago
fornece evidências inéditas sobre a capacidade de voo desta antiga espécie de
150 milhões de anos
Quando um fóssil preserva o corpo completo de um animal em posição de morte,
observá-lo é como ver um instantâneo no tempo. Existem vários fósseis assim do
Archaeopteryx – a ave mais antiga conhecida – e agora, um espécime notável que
esteve inacessível aos cientistas por décadas está oferecendo evidências
inéditas sobre a capacidade de voo da primeira ave.
Os pesquisadores há muito se perguntavam como o Archaeopteryx alçou voo enquanto
a maioria de seus primos dinossauros emplumados nunca deixou o solo, e alguns
argumentavam que o Archaeopteryx era provavelmente mais um planador do que um
verdadeiro voador. Os primeiros fósseis desta maravilha alada do Jurássico foram
encontrados no sul da Alemanha há mais de 160 anos e têm cerca de 150 milhões de
anos; até hoje apenas 14 fósseis foram descobertos. Mas colecionadores
particulares adquiriram algumas dessas raridades, isolando os fósseis do estudo
científico e prejudicando as investigações sobre este momento crucial na
evolução das aves.
Um desses fósseis foi recentemente adquirido pelo Museu Field de História
Natural de Chicago e forneceu respostas à antiga questão sobre o voo do
Archaeopteryx. Os pesquisadores publicaram uma descrição do espécime do tamanho
de um pombo na revista Nature em 14 de maio, relatando
que a luz ultravioleta (UV) e tomografias computadorizadas (TC) revelaram
tecidos moles e estruturas nunca antes vistas nesta ave antiga. As descobertas
incluíram penas indicando que o Archaeopteryx podia realizar voo ativo.
Enquanto a maioria dos espécimes fósseis de Archaeopteryx “está incompleta e
esmagada”, este fóssil estava faltando apenas um dígito e permaneceu não achatado pelo tempo, disse a
autora principal do estudo, Jingmai O”Connor, paleontóloga e curadora associada
de répteis fósseis do Museu Field. “Os ossos estão extraordinariamente
preservados em 3D; você realmente não vê isso em todos os outros espécimes”, disse O’Connor à CNN. “Também temos mais tecidos moles fossilizados associados
ao nosso espécime do que vimos em qualquer outro indivíduo.”
Os preparadores de fósseis do Museu Field e coautores do estudo, Akiko Shinya e
Constance Van Beek, trabalharam no espécime por mais de um ano. Eles passaram
centenas de horas escaneando e modelando as posições dos ossos em três
dimensões; removendo fragmentos de calcário; e usando luz UV para iluminar os
limites entre o tecido mole mineralizado e a matriz rochosa.
Sua preparação – um processo que levou cerca de 1.600 horas no total, estimou
O”Connor – valeu a pena. Os pesquisadores detectaram a primeira evidência no
Archaeopteryx de um grupo de penas de voo chamadas terciárias, que crescem ao
longo do úmero entre o cotovelo e o corpo e são um componente importante de todo
voo ativo em aves modernas. Desde os anos 1980, os cientistas têm teorizado que
o Archaeopteryx tinha terciárias devido ao comprimento de seu úmero, disse
O’Connor. Mas esta é a primeira vez que tais penas foram encontradas em um
fóssil de Archaeopteryx.
