Um  recife é uma estrutura oceânica submersa feita de muitos pólipos diferentes. Os pólipos são pequenos invertebrados marinhos incapazes de se mover. Essas criaturas sésseis ou imóveis se agrupam com outros corais para formar colônias e se unem para formar um recife. As barreiras de corais correspondem a cerca de 1% do ambiente marítimo, no entanto, é ao redor desse 1% que pelo menos 25% de toda a vida marinha se organiza. Tratam-se de importantes ecossistemas, uma vez que abrigam uma extraordinária variedade de plantas e animais marinhos. Para se ter uma ideia, uma em cada quatro espécies marinhas vivem nos recifes, incluindo 65% dos peixes. Confira na lista abaixo 10 dos maiores e mais extraordinários recifes de corais ao redor do mundo.

10. Saya de Malha Banks, Oceano Índico

Os bancos de Saya de Malha, no Oceano Índico, são os maiores bancos submersos do mundo. Esta cordilheira conecta as ilhas Seychelles e Maurício se estendendo ao planalto de Mascarene. Juntamente com esses recifes de corais, o habitat marinho inclui áreas de alimentação para tartarugas verdes e criadouros de baleias azuis.

9. Barreiras de Corais de Andros, Bahamas

Um dos maiores recifes de coral do planeta, com mais de 270 quilômetros de extensão, ele fica a menos de dois quilômetros da costa leste da ilha Andros – a uma hora de avião, seguida de uma rápida viagem de barco, de Miami, EUA. Graças a uma complexa legislação de propriedade de terra que mantiveram longe da ilha Andros os grandes hotéis, o recife continua praticamente inexplorado.

8. Recife de barreira de Belize, Belize

Esses corais de Belize fazem parte do sistema mesoamericano de recife. O recife se estende de Ambergris Caye, no norte, até as Sapodilla Cayes, no sul. O local tem o comprimento de 298 km, cobrindo uma área de 962 km². Além de ser protegido pelo programa do Patrimônio Mundial da UNESCO. O recife inclui um fenômeno chamado Blue Hole, que pode ser visto do espaço.

7. Atóis Maldivas-Chagos-Lakshadweep, Oceano Índico

Os Atóis Maldivas-Chagos-Lakshadweep são considerados como o maior sistema de atóis do mundo e o mais extenso em recifes de corais do Oceano Índico. As ilhas que compõem o atol foram formadas por erupções vulcânicas e contêm 1.300 ilhas de baixo coral. As próprias Ilhas Lakshadweep são construídas no topo de recifes e cobertas com areia de coral.

6. Recife Mar Vermelho, Mar Vermelho

Além de ser uma das maiores, com cerca de 1900 km, esta barreira de corais é uma das mais impressionantes do mundo. O Recife de Corais do Mar Vermelho abriga mais de 1200 espécies e é um dos destinos de mergulho mais procurados do mundo desde a década de 50.

5. Barreira da Nova Caledônia, Nova Caledônia

Entre as grandes barreiras de corais da Nova Caledônia, no Pacífico Sul, é o segundo maior recife do mundo, cobrindo uma extensão de 1.497 km. São aproximadamente 1000 espécies diferenciadas – algumas das quais ainda não foram classificadas – vivem dentro do recife. Tem a profundidade de cerca de 25 metros.

4. Recife Mesoamericano, Bacia do Caribe 

Os mais de mil quilômetros de extensão da barreira de corais do Recife Mesoamericano são formados por mais de 60 espécies de corais ―e habitados por cerca de 350 espécies de moluscos e mais de 500 de peixes. Essa barreira estende-se pela costa de quatro países: México, Belize, Guatemala e Honduras.

3. Florida Keys, Estados Unidos

O sistema Florida Keys Reef é o único recife vivo da América do Norte. O recife cobre 355 km em torno de toda a costa sudeste da Flórida, de Key Biscayne até o Dry Tortugas. A barreira é protegida como um parque estadual subaquático conhecido como John Pennekamp Coral Reef State Park, o primeiro desse tipo na América do Norte.

2. Lagoa Beqa, Fiji

Os surfistas associam a costa sul da ilha Viti Levu, a maior de Fiji, à Passagem da Fragata, uma das últimas boas arrebentações do Pacífico Sul. Mas a costa é também lar da lagoa Beqa, de 390 quilômetros quadrados, um dos melhores recifes para muck-dive (mergulhos na lama) do mundo. Os mergulhadores podem procurar no fundo dos 10 metros de profundidade do recife de coral macio os harlequin ghost pipefish e cavalos-marinhos jovens, que se alimentam dos sedimentos ricos em nutrientes que o rio Navua deposita na costa.

1. Grande Barreira de Corais, Austrália

A Grande Barreira de Corais da Austrália é indiscutivelmente a maior barreira de corais do mundo. Ela é composta por cerca de 2900 recifes, tem 2700 km de comprimento e atinge cerca de 700 km de largura. Por conta de sua grandeza e da quantidade de espécies que abriga (em torno de três mil), a Grande Barreira de Corais da Austrália é considerada patrimônio mundial da Unesco e uma das Sete Maravilhas Naturais do Mundo.