Empresa de mineração espacial terá missão para buscar platina em asteroides

AstroForge lançará nave Odin para explorar asteroide em busca de metais
preciosos, em uma das primeiras missões privadas ao espaço profundo

Seu empreendimento pode parecer distante, mas o CEO da mineração de asteroides
Matt Gialich não tem ilusões. O engenheiro cofundou a ousada startup
californiana AstroForge em 2022 com o objetivo de buscar metais preciosos no
espaço, e está muito ciente de que o sucesso não está garantido.

E, francamente, ele está com medo.

“Estou absolutamente aterrorizado”, disse Gialich à CNN em uma entrevista por
vídeo no início deste mês. “Essa é a pura verdade.”

Mas o medo, enfatizou Gialich, é um elemento do trabalho que ele acredita que a
AstroForge deve abraçar enquanto a empresa se prepara para lançar sua nave
espacial robótica, Odin, em uma missão de sobrevoo de asteroide que marcará a
primeira tentativa da empresa de procurar platina no espaço.

A sonda está programada para decolar a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9
do Centro Espacial Kennedy da DE nesta quarta-feira (26).

A nave espacial da AstroForge
viajará junto com Athena, um módulo lunar desenvolvido pela startup Intuitive
Machines, até se separar em seu próprio caminho.Gialich disse que Odin deve
alcançar o lado distante da lua em apenas cinco dias, mas passará
aproximadamente outros 300 dias no vazio celestial, aguardando para fazer uma
aproximação de seu asteroide-alvo.

Notavelmente, a nave espacial — que tem aproximadamente o tamanho de um
ar-condicionado de janela — foi desenvolvida em apenas 10 meses. Menos de um ano
é um período relativamente minúsculo para o desenvolvimento aeroespacial.

“Eu digo à equipe (AstroForge) o tempo todo — se você não estiver com medo
quando lançarmos, fomos lentos demais”, acrescentou Gialich. “Você tem que viver
no limite do medo para alcançar a grandeza.”

Em muitos aspectos, a AstroForge é um exemplo perfeito de um tema dominante na
indústria espacial. Startups jovens e ambiciosas estão buscando alcançar o que
apenas governos fizeram até agora — e fazer isso de forma muito mais barata no
processo. Mas com a mineração de asteroides, nenhuma empresa ainda realizou o
que Gialich e sua equipe estão prestes a tentar.

“VAI SER MUITO, MUITO DIFÍCIL”

Odin, nome do pai de Thor na mitologia nórdica, será uma das primeiras naves
espaciais desenvolvidas por uma empresa do setor privado a viajar para o espaço
profundo, ou além da Lua.

A nave espacial deve passar pouco menos de um ano viajando até um asteroide
chamado 2022 OB5, que no próximo ano deve passar a cerca de 650.000 quilômetros
da Terra. Equipado com uma câmera óptica, Odin tirará fotografias e as
transmitirá para a equipe da missão.

A DE está apostando que o 2022 OB5 é um asteroide do tipo M,
potencialmente rico em platina. E se a câmera de Odin confirmar que a rocha
espacial contém o valioso metal, uma futura missão da DE pode ter como
objetivo extrair, refinar e trazer o material de volta à Terra — onde a platina
é cara e usada em várias indústrias, incluindo eletrônica, farmacêutica e refino
de petróleo.

O plano é audacioso, reconheceu Gialich.

Outras duas empresas aeroespaciais, Planetary Resources e Deep Space Industries,
fecharam enquanto perseguiam esse sonho nos últimos seis anos.

Até agora, apenas agências espaciais governamentais dos Estados Unidos e do
Japão trouxeram minúsculas amostras de asteroides de volta à Terra ao custo de
centenas de milhões de dólares. Para realizar sua visão, a DE terá que
fazer isso ordens de magnitude mais barato.

A missão OSIRIS-REx da DE custou mais de US$ 770 milhões (cerca de R$ 4,5
bilhões) para o desenvolvimento da nave espacial e montagem de seu veículo de
lançamento e retornou apenas 122 gramas de uma amostra de asteroide em setembro
de 2023 — que foi o dobro da quantidade de material que a DE esperava coletar.

A DE diz que esta missão de reconhecimento por sobrevoo custará à
empresa menos de US$ 7 milhões (cerca de R$ 40 milhões). No total, a empresa
arrecadou cerca de $60 milhões até o momento — que há apenas uma década não
seria nem mesmo dinheiro suficiente para colocar um pequeno satélite em órbita.

“Vai ser muito, muito difícil para esta empresa ter sucesso”, disse Gialich. “Eu
trabalho todos os dias para tornar isso um pouco mais fácil — e isso é tudo que
posso fazer.”

A VISÃO

Mas Gialich acredita plenamente nessa busca, além da missão em si.

Ele disse à DE em uma entrevista no ano passado que é apenas parcialmente
motivado pela perspectiva de sucesso. “Mesmo que não sejamos bem-sucedidos e
fracassemos como empresa, espero que possamos impulsionar isso um pouco
adiante”, disse.

A missão subjacente, acrescentou Gialich, é incentivar o setor privado a
continuar buscando feitos extraordinários na esperança de que o preço das
viagens espaciais continue diminuindo. Mesmo que a mineração de asteroides não
seja possível hoje, ou não seja feita pela DE, pode se tornar realidade
para uma entidade ou outra no futuro.

Gialich não está sozinho. Visionários espaciais há muito imaginam que metais
preciosos poderiam ser abundantemente extraídos das rochas que voam sem rumo
pelo nosso sistema solar — proporcionando acesso quase ilimitado a recursos que
podem ser raros e ambientalmente destrutivos de obter em nosso planeta natal.

Com o lançamento nesta quarta-feira (26), quando Odin decolar a bordo de um
módulo lunar desenvolvido pela Intuitive Machines, a DE terá talvez
chegado mais longe do que qualquer outra startup fundada com o mesmo objetivo.
Enquanto a Planetary Resources lançou alguns pequenos satélites de demonstração,
a DE será a primeira empresa do setor privado a enviar uma nave espacial
para perto de um asteroide, aventurando-se no espaço profundo.

Existem muitas vantagens na busca pela mineração de asteroides, disse Paul
Stimers, advogado e especialista em política espacial da Holland & Knight.

“Do meu ponto de vista, tudo o que estamos fazendo é remover uma rocha do
espaço, ou escavar uma rocha no espaço, que não tem vida, não tem ecologia
alguma, não tem povos indígenas”, disse Stimers à DE. “Não há nenhum dos
aspectos negativos da mineração terrestre.”

UM QUADRO JURÍDICO

No entanto, existem algumas questões-chave sobre a perspectiva de minerar
asteroides para recursos: Será economicamente viável? O que acontece se mais de
uma empresa mirar o mesmo asteroide? Isso é legal em primeiro lugar?

Esta última questão não foi especificamente abordada no Tratado do Espaço
Exterior de 1967, que é o principal documento que rege a atividade global no
espaço. O documento faz a declaração vaga, mas abrangente, de que o espaço é
“província de toda a humanidade”.

E até recentemente, disse Stimers, mal importava se era tecnicamente viável para
uma empresa minerar um asteroide.

“A questão era: eles teriam permissão para ficar com o que mineraram?”, disse
Stimers.

Pelo menos para os Estados Unidos, essa questão foi respondida com a Lei de
Competitividade de Lançamento Espacial Comercial de 2015, na qual Stimers teve
participação na elaboração, segundo ele. A lei deixou claro que empresas
privadas podem, de fato, reivindicar a propriedade de materiais espaciais,
disse.

Apenas outros três países têm leis semelhantes: Japão, Luxemburgo e Emirados
Árabes Unidos.

NÃO SEM CONTROVÉRSIA

A DE já entrou em conflito com a comunidade científica. Isso porque a
empresa inicialmente se recusou a dizer publicamente qual asteroide visaria,
deixando aberta a possibilidade de observatórios detectarem inadvertidamente a
nave espacial e confundi-la com algo perigoso ou um fenômeno digno de inspeção
adicional.

A DE cedeu após pressão, reconhecendo em janeiro que pretendia enviar o
veículo para o 2022 OB5.

Mas Gialich disse à DE que as coisas podem mudar. “Uma das melhores coisas que
temos como empresa é que podemos mudar de alvo a qualquer momento… então não é
um grande problema para mim dizer este”, disse ele.

“Agora, quando encontrarmos esse asteroide mítico que é puramente platina e vale
US$ 1 trilhão (cerca de R$ 5,8 trilhões) em material real — vou contar ao mundo
qual é?” disse Gialich. “Provavelmente não.”

Os astrônomos reconhecem que empresas como a DE não são legalmente
obrigadas a divulgar para onde estão indo no espaço. Mas isso pode causar dores
de cabeça caras e demoradas.

“O que gostaríamos de fazer é trabalhar em cooperação com entidades comerciais
para garantir que a ciência não seja impactada de maneiras mais graves”, disse a
presidente da Sociedade Astronômica Americana, Dara Norman, à DE no início
deste mês. “Se ficarmos confusos sobre se algo é um asteroide desconhecido…
então começamos a gastar dinheiro para rastreá-lo ou descobrir do que se trata.”

INSPIRADOR E CARO

Ainda assim, Gialich disse que não é anticiência. O oposto é verdade, ele
enfatizou.

Ele se inspira em projetos ousados de espaço profundo, como o Telescópio
Espacial James Webb da Nasa, Voyager e Cassini. Mas está frustrado com os preços
de tais missões.

“Você não precisa gastar um bilhão e meio de dólares para responder algumas das
questões fundamentais do universo”, disse Gialich “Podemos fazer isso por muito
menos.”

Essa é, pelo menos, a esperança.

Não está claro se a nave espacial Odin de US$ 7 milhões (cerca de R$ 40 milhões)
da DE conseguirá chegar ao asteroide 2022 OB5.

Também não está claro se a empresa será capaz de determinar — com algum nível de
certeza — se o asteroide contém platina com base nas imagens que o Odin
entregar.

E mesmo que consiga, uma futura missão que volte ao 2022 OB5, ou qualquer outro
asteroide, e realmente colete recursos para a DE vender de volta na
Terra é uma possibilidade ainda mais remota.

Mas, Gialich reiterou, ele não acredita que haja espaço para se preocupar com o
fracasso.

“Você tem que tomar decisões”, ele disse, “e viver com as consequências”.