Astronomia babilônica foi 1ª grande descoberta científica da história

Astronomia babilônica teve um grande impacto sobre os astrônomos posteriores e
continua até hoje: a hora dividida em 60 minutos é um exemplo

*O artigo foi escrito pelo professor James Byrne, da Universidade do Colorado
Bouder, nos Estados Unidos, e publicado na plataforma The Conversation Brasil.

Todas as sociedades têm maneiras de entender a natureza com base em suas
experiências com ela. Por exemplo, os agricultores precisam entender as estações
e o clima para saber quando plantar e colher suas safras. Os caçadores precisam
entender a vida dos animais para saber como caçá-los.

No entanto, esse tipo de compreensão do mundo natural não é exatamente o mesmo
que ciência. A ciência geralmente se refere a um conhecimento mais organizado e
formal do que esse. Não se trata apenas de uma explicação, mas de um sistema que
usa observações e experimentos para criar teorias que são registradas,
transmitidas a outras pessoas e desenvolvidas.

Com essa ideia em mente, como historiador da ciência, minha melhor resposta para
a pergunta sobre qual foi a primeira coisa que os cientistas descobriram é: a
astronomia
babilônica.

Os babilônios viveram entre 2,5 mil e 4 mil anos atrás na região que hoje é o
Iraque. O que faz com que a astronomia babilônica se destaque como sendo
especialmente científica é a maneira cuidadosa e organizada com que os escribas
babilônicos – seus guardiões do conhecimento – observaram, registraram e, por
fim, previram matematicamente as formas como o Sol, a Lua, as estrelas e os
planetas se movem nos céus.

A ASTRONOMIA BABILÔNICA ERA EXCLUSIVAMENTE CIENTÍFICA

Antes dos relógios, era observando o céu que as pessoas sabiam a hora. Durante o
dia, você pode ver o Sol e, à noite, pode ver as estrelas. Muitos calendários
também se baseiam nos céus. Um mês é o tempo que a Lua leva para passar por suas
fases. Um ano é uma volta completa da Terra ao redor do Sol.

Mas manter o controle do tempo não era a única maneira pela qual os babilônios
usavam a astronomia. Como o mundo de hoje, a Babilônia podia ser previsível e
caótica ao mesmo tempo. O clima mudava de acordo com as estações; as plantações
eram plantadas e colhidas; os festivais eram celebrados; as pessoas nasciam,
envelheciam e morriam, tudo de forma previsível. No entanto, uma colheita ruim
poderia causar altos preços dos grãos e fome; um rei poderia morrer jovem,
causando revolta política; uma doença poderia matar milhares de pessoas, tudo de
forma imprevisível.

As estrelas e os planetas também podem parecer assim. As estrelas estão sempre
nos mesmos lugares em relação umas às outras, por isso é possível identificar
constelações, e essas constelações nascem e se põem em horários regulares ao
longo de um ano. Mas os planetas se movem – eles não estão sempre nos mesmos
lugares e às vezes parecem até parar e retroceder em suas trajetórias. Às vezes,
ocorrem eventos ainda mais espetaculares, como eclipses.

Para os babilônios, essas ideias estavam ligadas. Eles viam mudanças nos
movimentos dos planetas ou eventos raros, como eclipses, como sinais –
presságios – sobre o que aconteceria na Terra. Por exemplo, eles podiam pensar
que a sombra da Terra se movendo sobre a Lua de uma determinada maneira durante
um eclipse lunar significava que uma inundação também aconteceria.

Os escribas mantinham um livro chamado Enūma Anu Enlil
que listava os presságios e seus significados. Portanto, se os movimentos
aparentemente mutáveis dos céus podiam ser previstos, talvez os eventos
terrestres também pudessem. Isso levou os escribas a estudar astronomia.

COMO A ASTRONOMIA BABILÔNICA FUNCIONAVA

A base da astronomia babilônica foi mantida em um livro chamado MUL.APIN,
que significa “A Estrela do Arado”, o nome de uma constelação. Ele registrava as
posições das estrelas, quando no ano elas seriam visíveis pela primeira vez, os
caminhos do Sol e da Lua, os períodos em que os planetas estariam visíveis no
céu noturno e outros conhecimentos astronômicos fundamentais.

Mais tarde, os escribas babilônicos começaram a manter seus Diários Astronômicos,
que continham registros detalhados das posições da Lua e dos planetas, além de
eventos na Terra, como o clima e o preço dos grãos. Em outras palavras, eles
registravam suas observações tanto dos presságios astronômicos quanto dos
eventos que eles poderiam ter previsto.

Esse tipo de observação cuidadosa e de manutenção de registros é uma parte
importante da ciência. Os Diários Astronômicos foram mantidos por mais de 700
anos, o que os torna talvez o projeto científico mais duradouro de todos os
tempos.

Os registros nos Diários Astronômicos ajudaram os escribas babilônicos a dar
outro passo científico: prever eventos astronômicos. Uma parte disso era
calcular o que os babilônios chamavam de anos-meta: o número de anos que um
planeta levava para retornar ao mesmo lugar no mesmo dia. Por exemplo, eles
calcularam que o período de Vênus era de oito anos babilônicos. Portanto, se
Vênus estivesse em algum lugar em um determinado dia, estaria no mesmo lugar no
mesmo dia oito anos depois.

Por volta do século 4 a.C., os escribas desenvolveram esse conhecimento em um
sistema de previsão matemática de eventos astronômicos. Eles criaram tabelas
chamadas efemérides que mostravam quando esses eventos aconteceriam no futuro.
Portanto, os escribas babilônicos tiveram sucesso em seu projeto: eles tornaram
previsíveis os movimentos do Sol, da Lua e dos planetas.

A ASTRONOMIA BABILÔNICA E VOCÊ

MUL.APIN, os Diários Astronômicos, as efemérides e toda a astronomia babilônica
tiveram um grande impacto sobre os astrônomos posteriores, um impacto que
continua até hoje. Os astrônomos gregos usaram as observações babilônicas para
criar modelos geométricos de movimentos planetários, parte do longo caminho para
a astronomia moderna. As efemérides foram os ancestrais das tabelas
astronômicas, que ainda existem. Por exemplo, a NASA tem uma tabela de eclipses
on-line que vai até o ano 3000.

Mas a coisa mais familiar que vem da astronomia babilônica é a forma como
contamos as horas. Os babilônios não usavam um sistema decimal com unidades de
10 como nós usamos. Em vez disso, eles usavam um sistema sexagesimal, com
unidades de 60. As observações babilônicas eram tão importantes que os povos
posteriores mantiveram as unidades babilônicas para a astronomia, embora usassem
um sistema de base 10 para outras coisas.

Portanto, se você já se perguntou por que uma hora tem 60 minutos e um minuto
tem 60 segundos, é porque mantivemos essa forma de medir da astronomia
babilônica. Sempre que dizemos as horas, estamos usando uma das ciências mais
antigas.