Mistério de brilho no oceano relatado por 400 anos pode estar perto do fim

“Os Mares Leitosos são um fenômeno oceânico que faz uma ampla área do mar brilhar. Cientistas estão tentando prever quando esses eventos ocorrem na esperança de entender melhor essa exibição de bioluminescência.

Há mais de 400 anos, marinheiros relatam um fenômeno misterioso em que o oceano parece brilhar até onde a vista alcança.

“O mar, de horizonte a horizonte em todas as direções, adquiriu um brilho fosforescente… a lua havia acabado de se pôr e todo o mar estava vários tons mais claro que o céu”, escreveu J. Brunskill, oficial a bordo do navio SS Ixion, que navegou pelo Mar da Arábia em 1967.
Quase 10 anos depois, outra tripulação, a bordo do navio MV Westmorland, vivenciou um evento semelhante na mesma região. De acordo com o capitão P. W. Price, o navio atravessava uma “grande área de bioluminescência”.
“O mar… brilhava em um verde intenso e luminoso. Tão brilhante, na verdade, que não era possível distinguir as cristas das ondas nem o movimento do mar — tudo parecia uma superfície perfeitamente plana”, escreveu ele em uma carta de 1976.
Esses eventos, apelidados de “mares leitosos” pelos marinheiros que tiveram a sorte de presenciá-los, têm sido notoriamente difíceis de estudar, devido à raridade e ao fato de ocorrerem em regiões remotas do oceano, onde poucos humanos estão presentes para observá-los.

Agora, cientistas que buscam investigar mais profundamente esses fenômenos peculiares estão um passo mais perto de prever quando e onde essas misteriosas exibições de bioluminescência ocorrerão.
Justin Hudson, doutorando no departamento de ciências atmosféricas da Colorado State University, compilou mais de 400 relatos conhecidos de “mares leitosos” — incluindo os de Brunskill e Price — para criar um novo banco de dados que poderá, no futuro, ajudar pesquisadores a posicionar uma embarcação científica no local de um desses eventos, segundo estudo publicado nesta quarta-feira na revista. Minha esperança é que, com esse banco de dados, mais pessoas possam começar a estudar os ‘mares leitosos’ e a desvendar esse mistério que existe há séculos,” disse Hudson, autor principal da nova pesquisa.
Ele acrescentou que estudos mais aprofundados sobre os “mares leitosos” podem ajudar a responder muitas das perguntas que ainda permanecem sobre o fenômeno, como por que eles acontecem e o que podem significar para a vida marinha.
“Os mares leitosos podem ser um sinal de algo como um ecossistema muito bom e saudável. Podem ser um sinal de um ecossistema em desequilíbrio — e simplesmente não sabemos,” disse ele.
“E, ao conseguirmos prever quando e onde eles vão acontecer, podemos começar a responder essas perguntas sobre onde esse fenômeno se encaixa em todo o nosso sistema terrestre global e interconectado.”

BACTÉRIA BIOLUMINESCENTE

Observadores costumam descrever os “mares leitosos” como semelhantes, em cor, às estrelas que brilham no escuro e são coladas no teto dos quartos infantis. O brilho emitido por esse fenômeno já foi considerado, por marinheiros, forte o bastante para permitir a leitura — um contraste marcante com a escuridão típica do oceano quando não há sol ou luar.
Esses eventos, que podem durar meses, chegam a se estender por até 100 mil quilômetros quadrados, e os maiores já foram detectados do espaço, segundo o estudo.
Embora os cientistas ainda não saibam exatamente por que esse brilho raro ocorre, a hipótese mais aceita é de que seja um subproduto da alta concentração de bactérias bioluminescentes microscópicas chamadas Vibrio harveyi.
Essa teoria se baseia em um encontro casual ocorrido em 1985, quando uma embarcação de pesquisa coletou e analisou uma amostra de água durante um evento de “mar leitoso”.Fora isso, as condições que levam à formação do fenômeno e como ele faz com que o oceano inteiro brilhe dessa forma ainda são amplamente desconhecidas,” disse o Dr. Steven Miller, coautor do estudo e professor do departamento de ciências atmosféricas da Colorado State University.
Miller, que estuda o fenômeno há décadas, foi o autor principal de uma pesquisa publicada em 2021 que revelou que os maiores “mares leitosos” podem ser detectados por satélites.
Após compilar todos os registros conhecidos de avistamentos de “mares leitosos” — incluindo relatos históricos de marinheiros e dados de satélite —, os autores do estudo identificaram algumas tendências relacionadas a esses misteriosos eventos no mar: os “mares leitosos” aparecem principalmente no Mar da Arábia e nas águas do Sudeste Asiático, e podem ser influenciados por certos fenômenos climáticos globais, como o Dipolo do Oceano Índico e o El Niño-Oscilação Sul, explicou Hudson.

As regiões onde esses fenômenos ocorrem com mais frequência tendem a registrar surgimento de ressurgência oceânica — quando águas frias e ricas em nutrientes, vindas das profundezas do oceano, sobem à superfície impulsionadas por ventos fortes.
Hudson estima que, nessas regiões, ocorre cerca de um evento de “mar leitoso” por ano.
“Elas são áreas propícias para muita atividade biológica”, disse Hudson. “Mas há muitos lugares na Terra com essas mesmas características. Então, o que realmente torna essas regiões especiais ainda é uma grande incógnita.”Os maiores “mares leitosos” podem ser vistos do espaço, como mostrado nesta imagem
osbspacial[] osbspacial[] colorizada de um evento. • Dr. Steven Miller via Newsource
.O PAPEL DOS “MARES LEITOSOS” NO ECOSSISTEMA

Os “mares leitosos” são diferentes dos eventos bioluminescentes mais comuns no oceano, causados por um tipo de fitoplâncton conhecido como dinoflagelado.
Esses organismos emitem um brilho azulado quando são perturbados — por exemplo, quando peixes nadam próximos ou quando as ondas quebram na costa —, ao contrário do brilho constante observado nos eventos de “mar leitoso”.
Enquanto o fitoplâncton pisca como um mecanismo de defesa, os pesquisadores acreditam que as bactérias dos “mares leitosos” brilham para atrair peixes — que, ao consumi-las, permitem que elas prosperem no trato digestivo desses animais, explicou Miller, que também é diretor do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Atmosfera (CIRA), da Colorado State University.
Assim como muitos outros cientistas que estudam a bioluminescência, Miller espera um dia presenciar esse fenômeno misterioso pessoalmente.
A Dra. Edith Widder, oceanógrafa e bióloga marinha que não participou do estudo, compartilha do mesmo desejo.
“Passei minha carreira observando e medindo bioluminescência no oceano. Já vi exibições de luzes incríveis, mas nunca vi um mar leitoso. E quero muito ver,” disse Widder em um e-mail. “Ao reunir esse banco de dados, os autores nos aproximam ainda mais da possibilidade de prever onde e quando um ‘mar leitoso’ pode ocorrer.”
Widder, que também é CEO e cientista sênior da Ocean Research & Conservation Association, se questiona sobre os efeitos desse evento bioluminescente em outras formas de vida marinha — especialmente nas criaturas que se escondem nas profundezas escuras durante o dia e sobem à superfície apenas no escuro para se alimentar.
“A luz é um fator crítico na distribuição e no comportamento dos animais no oceano… O que acontece com esse jogo diário de esconde-esconde quando os animais que precisam se esconder são iluminados por toda essa bioluminescência? Qual é o impacto no ciclo do carbono? Este é um experimento natural que tem o potencial de revelar muito sobre o funcionamento da vida no oceano,” acrescentou.”Durante esses misteriosos eventos bioluminescentes no oceano, a população bacteriana está respondendo de uma maneira tão dramática, e de uma forma que não havíamos realmente antecipado como possível,” acrescentou Miller.
Entre as muitas perguntas sem resposta que permanecem: os cientistas não sabem como as mudanças climáticas afetam a ocorrência desses eventos luminosos e como isso pode impactar o ecossistema, observou ele. “Precisamos entender como esse processo está funcionando… porque, entre muitas outras coisas, as bactérias e o fitoplâncton estão associados à base da cadeia alimentar oceânica — todas as espécies e peixes de ordens superiores dependem dessa cadeia alimentar para existir. E mudanças nessa cadeia alimentar, com base nas alterações nas circulações do nosso planeta, são coisas que precisamos entender.
Este conteúdo foi criado originalmente em inglês. Ver original.