Nesta manhã de Natal (25), a NASA lançou ao espaço o mais poderoso telescópio espacial já construído. O James Webb partiu de uma base da Agência Espacial Europeia na Guiana Francesa. O objetivo é que o telescópio consiga observar as primeiras galáxias que surgiram no universo. Ele deverá complementar informações do telescópio Hubble, que está há 31 anos em órbita.
O equipamento foi carregado no alto do compartimento de carga de um foguete Ariane 5, que decolou por volta das 09h20 (horário de Brasília). “De uma floresta tropical à beira do próprio tempo, James Webb inicia uma viagem de volta ao nascimento do universo”, disse um comentarista da NASA, enquanto o equipamento era lançado.
Nesse sentido, o novo telescópio da NASA é considerado histórico. “Prepare-se para uma nova forma de ver o universo. Além de onde estivemos. Além do que sabemos. Além do próprio tempo”, diz a NASA em um vídeo, divulgado dia 21 de dezembro, sobre o James Webb. O nome do telescópio é uma homenagem a um supervisor que atuou na NASA na década de 60. O projeto teve início em 1996, com previsão de lançamento para 2007, mas com seguidos atrasos.
Estrutura do James Webb
Em síntese, os adiamentos para lançar o telescópio espacial se deram por problemas no processo de construí-lo. O telescópio custa quase US$ 9 bilhões e tem uma massa de 6,5 toneladas.
A estrutura conta com 18 espelhos de berílio, banhados a ouro, em formato hexagonal. Juntos, formam um espelho de 6,5 metros: o maior que já chegou ao espaço. Ele tem ainda uma gigantesca capa de proteção solar, para que o calor não interfira no seu funcionamento.
O telescópio chegou ao espaço de forma compacta, dobrado e, nos próximos 13 dias, deve ir se desdobrando, aos poucos, até ficar quase do tamanho de uma quadra de tênis. Espera-se que ele tenha dez anos de missão.
Objetivos do novo telescópio
James Webb observa o espaço ao seu redor em infravermelho. Este tipo de radiação tem comprimento de onda mais longo e, por isso, enxerga estruturas, como galáxias e estrelas, mais distantes.
Quando se trata do observar o Universo, quanto mais distante algo está, mais antigo ele é. Então, ao enxergar estruturas mais distantes o James Webb está mapeando também o que há de mais antigo. Nesse sentido, telescópio conseguirá enxergar a Era da Reionização, momento em que surgiram as primeiras estrelas e galáxias.
