As finais de conferência da NFL de 2021/22 já têm dois times assegurados. No último sábado (22), o Cincinnati Bengals venceu o Tennessee Titans por 19×16 e o San Francisco 49ers derrotou o Green Bay Packers por 13×10. Ambos os ganhadores atuaram como visitantes e enfrentaram os melhores times da AFC e da NFC, respectivamente. Ainda assim, surpreenderam e garantiram um espaço na última etapa antes do Super Bowl.
Primeira final de conferência desde 1989
Os Bengals estão fazendo história na atual temporada. Quando despachou o Las Vegas Raiders, a franquia venceu um jogo de playoff pela primeira vez desde 1991. Porém, a equipe queria mais. O confronto seguinte foi contra os Titans, que haviam descansado na rodada de Wild Card por terem terminado na Seed 1 da Conferência Americana (AFC), ou seja, a melhor colocação geral.
Dentro do Nissan Stadium, os times travaram um duelo de equilíbrio. No primeiro tempo, os Bengals marcaram três field goals, enquanto os Titans anotaram um touchdown com Derrick Henry. No segundo tempo, Joe Mixon entrou na endzone para Cincinnati e A.J. Brown fez o mesmo para Tennessee, depois de sua equipe ter convertido um FG. Com o jogo empatado em 16×16, o quarterback Ryan Tannehill teve a chance de comandar os donos da casa rumo à vitória no fim da partida. No entanto, foi interceptado pela terceira vez na noite e os adversários não desperdiçaram. O kicker calouro Evan McPherson acertou um chute de 52 jardas e selou o triunfo dos Bengals.
Com isso, Cincinnati chegou à final da AFC pela primeira vez desde 1989, ganhando um jogo de pós-temporada como visitante de forma inédita, e fica no aguardo do vencedor de Chiefs x Bills.
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Freguesia na NFL e uma nova zebra nos playoffs
A NFL sempre reserva algumas zebras interessantes. O San Francisco 49ers, time de segunda pior campanha entre os classificados para os playoffs na Conferência Nacional (NFC), eliminou o forte Dallas Cowboys fora de casa. O duelo seguinte era perante o Green Bay Packers, melhor equipe da conferência e um dos grandes favoritos ao Super Bowl. No Lambeau Field, uma velha história se repetiu.
Torcedor dos 49ers na infância, o QB Aaron Rodgers poderia ter sido selecionado por San Francisco no draft, mas o time acabou escolhendo Alex Smith e Rodgers partiu para os Packers. Desde então, o jogador tinha enfrentado os Niners três vezes nos playoffs, perdendo em todas elas. Nesta temporada, era a chance da vingança, e o início do embate fez parecer isso. Na primeira campanha da partida, A.J. Dillon anotou um TD fulminante. Os ataques não pontuaram no restante do primeiro tempo, com direito a um field goal bloqueado pelos especialistas dos 49ers. No terceiro quarto, os visitantes converteram um field goal, e os Packers fizeram o mesmo no último quarto. A vitória estava bem encaminhada, mas os especialistas dos 49ers bloquearam um punt e retornaram para um touchdown de Talanoa Hufanga. A defesa trabalhou bem e, no estouro do relógio, o kicker Robbie Gould deu a vitória aos Niners.
Desta forma, San Francisco eliminou Aaron Rodgers pela quarta vez na história. Agora, a franquia fica no aguardo do ganhador de Buccaneers x Rams.
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