A Semana 18 da NFL definiu os últimos classificados para os playoffs. Raiders, 49ers e Steelers fizeram as suas partes e avançaram para o mata-mata da liga de futebol americano. Os jogos de domingo (9) encerraram a temporada regular, estabelecendo também a ordem dos times em cada conferência. Portanto, os confrontos eliminatórios já estão marcados, e começarão a partir do próximo fim de semana.
Um domingo de emoção e prorrogação
A última rodada da temporada regular da NFL começou no último sábado (8), com vitórias de Chiefs e Cowboys. As demais partidas foram realizadas no dia seguinte. Em um jogo que valeu muito, os rivais Baltimore Ravens e Pittsburgh Steelers mediram forças entre si, ambos ainda com chances de classificação. O duelo foi até a prorrogação, quando os Steelers ganharam por 16×13 e continuaram vivos na competição, sobretudo por conta de um resultado para lá de inesperado. O Indianapolis Colts precisava de apenas uma vitória simples contra a pior equipe desta edição da liga. Porém, o Jacksonville Jaguars decidiu aprontar e triunfou por 26×11. Desta forma, os Colts foram eliminados e os torcedores dos Steelers ficaram mais otimistas do que nunca.
Para que a franquia avançasse até os playoffs, bastava haver um ganhador no duelo entre Las Vegas Raiders e Los Angeles Chargers. Somente em caso de empate, Pittsburgh ficaria de fora da pós-temporada. Antes do confronto em questão, contudo, houve mais emoção entre a faixa vespertina e noturna.
O New Orleans Saints superou o Atlanta Falcons por 30×20. Naquele momento, o time torcia por uma derrota do San Francisco 49ers, que enfrentava o rival Los Angeles Rams. A franquia de L.A. havia aberto uma vantagem de 17×0, mas os Niners voltaram com tudo no segundo tempo. Com um touchdown no final, a equipe da Califórnia levou a peleja até a prorrogação e ganhou por 27×24. Com isso, os 49ers partiram para os playoffs e os Saints ficaram pelo caminho. Como o Arizona Cardinals foi derrotado pelo Seattle Seahawks por 38×30, os Rams ganharam a Divisão Oeste da Conferência Nacional (NFC), mesmo perdendo na rodada final.
Raiders x Chargers e muito mais
Além dos embates mencionados acima, os Bills aplicaram 27×10 nos Jets e ganharam a Divisão Leste da Conferência Americana (AFC). Os Patriots perderam para os Dolphins por 33×24, os Giants sofreram um revés perante Washington por 22×7, e os Browns bateram os Bengals por 21×16. Já os Lions terminaram a temporada com esperanças de um futuro melhor, ao baterem os Packers por 37×30, e os Titans garantiram a primeira posição na AFC com um resultado de 28×25 em cima dos Texans. Os Vikings venceram os Bears por 31×17 e os Buccaneers não tiveram dificuldades ao ganhar dos Panthers por 41×17.
Por fim, o Sunday Night Football colocou frente a frente Raiders e Chargers. O time que ganhasse, garantiria um espaço nos playoffs. Se houvesse um empate, ambos se classificariam. Apesar de um placar igual favorecer a ambos os lados, ambos jogaram para ganhar. Em um jogo espetacular com grande destaque para o quarterback Justin Herbert, dos Chargers, que levou o confronto até a prorrogação, os Raiders saíram vitoriosos com um field goal convertido no último segundo. Assim, os Steelers também carimbaram sua passagem para a pós-temporada.
Os duelos de playoffs na NFL
Com o fim da temporada regular, os playoffs da NFL estão definidos. No próximo sábado (15), às 18h30, os Bengals (4º da AFC) encaram os Raiders (5º da AFC). No mesmo dia, os Bills (3º da AFC) recebem os Patriots (6º da AFC) a partir das 22h15.
As partidas têm seguimento no domingo (16). No primeiro horário, às 15h, tem Bucs (2º da NFC) x Eagles (7º da NFC). Mais tarde, às 18h30, os Cowboys (3º da NFC) enfrentam os 49ers (6º da NFC). Enfim, os Chiefs (2º da AFC) pegam os Steelers (7º da AFC) a partir das 22h15. O último encontro será entre Rams (4º da NFC) e Cardinals (5º da NFC) na segunda-feira (17), às 22h15. Tennessee Titans e Green Bay Packers, os primeiros colocados de suas respectivas conferências, descansam na primeira rodada do mata-mata e ficam no aguardo da semana seguinte.
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