Nova pesquisa derruba explicação sobre por que Marte é vermelho; entenda

Cientistas sugerem que mineral formado na presença de água fria pode ser responsável pela icônica coloração do planeta vermelho, contestando teorias anteriores

Com sua icônica tonalidade ferrugem, Marte há muito é chamado de planeta vermelho. Agora, cientistas podem ter descoberto a possível fonte dessa coloração distintiva, derrubando uma teoria popular no processo.

Marte é um dos planetas mais bem estudados em nosso sistema solar devido à sua proximidade com a Terra e às numerosas naves espaciais que o visitaram nas últimas décadas. Juntos, orbitadores e sondas forneceram aos cientistas dados mostrando que a cor vermelha de Marte vem de minerais de ferro oxidado dentro da poeira que cobre o planeta.

Em algum momento, o ferro dentro das rochas em Marte reagiu com água ou água e oxigênio no ar, criando óxido de ferro — muito semelhante à forma como a ferrugem se forma na Terra. Ao longo de bilhões de anos, o óxido de ferro se decompôs em poeira e se estabeleceu por todo o planeta após ser movido pelos ventos marcianos, que ainda geram redemoinhos de poeira e tempestades de poeira massivas.

Análises anteriores do óxido de ferro em Marte, baseadas apenas em observações por naves espaciais, não detectaram evidências de água, o que levou os pesquisadores a acreditar que o óxido de ferro deveria ser hematita. Acreditava-se que o mineral seco, um componente principal do minério de ferro, havia se formado através de reações com a atmosfera marciana em um processo que ocorreu ao longo de bilhões de anos. Se esse fosse o caso, a hematita teria se formado mais tarde na história de Marte, depois que se suspeitava que o planeta abrigava lagos e rios em sua superfície.

Nova pesquisa combinando dados de múltiplas missões e poeira marciana replicada sugeriu que um mineral que se forma na presença de água fria pode ser responsável pela tonalidade vermelha, em vez da hematita, o que poderia mudar a forma como os cientistas entendem como era Marte há milhões de anos — e se era potencialmente habitável.

Uma equipe de cientistas relatou as descobertas na terça-feira (25) na revista Nature Communications.

“Marte ainda é o Planeta Vermelho”, disse o autor principal do estudo, Adomas Valantinas, pesquisador de pós-doutorado no departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Universidade Brown, em um comunicado. “É apenas que nossa compreensão do porquê Marte é vermelho foi transformada.”

Os cientistas têm se perguntado sobre a composição exata do óxido de ferro na poeira marciana, porque entender como ele se formou permitiria que eles essencialmente olhassem para trás no tempo para ver como era o ambiente e o clima no Marte antigo. No entanto, mesmo que a poeira cubra tudo em Marte, é difícil estudá-la e apresenta um enigma, disse Briony Horgan, co-investigadora na missão do rover Perseverance e professora de ciência planetária na Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana. Horgan não esteve envolvida no estudo.

As partículas (de ferro oxidado) são tão pequenas (nanômetros ou menos) que elas realmente não têm uma estrutura cristalina definida e não podem ser chamadas de verdadeiros minerais, disse Horgan. “Existem maneiras de formar ferro oxidado sem água, e alguns processos secos propostos incluem oxidação superficial como as crostas de oxidação que se formam em rochas nos Vales Secos da Antártida, e oxidação superficial por abrasão conforme a superfície é bombardeada com grãos de areia por longos períodos. Mas também há muitas maneiras de oxidar com água também, incluindo em solos e lagos.”

A nova análise aponta para um tipo diferente de óxido de ferro que contém água chamado ferrihidrita, que se forma rapidamente em água fria — e provavelmente se formou em Marte quando a água ainda podia existir na superfície antes que o planeta se tornasse mais frio e mais inóspito. Pesquisas anteriores sugeriram a ferrihidrita como uma possível causa da vermelhidão de Marte, mas o novo estudo combinou métodos de laboratório com dados observacionais pela primeira vez para oferecer evidências.