Cientistas identificaram um novo tipo de coronavírus em morcegos de Hong Kong, na China, que pode ter capacidade de se espalhar entre humanos de forma semelhante ao Sars-CoV-2, responsável pela pandemia da Covid-19. O estudo foi conduzido pelo Instituto de Virologia de Wuhan em parceria com o Laboratório de Guangzhou e publicado na revista Nature.

A descoberta foi feita pela equipe da virologista Shi Zhengli, que trabalhou no Instituto de Wuhan durante a pandemia. O novo vírus, chamado HKU5-CoV-2, utiliza o receptor ACE2 para infectar organismos, mecanismo já observado no Sars-CoV-2.

Origem e características do novo vírus

O HKU5-CoV-2 foi identificado em laboratório por meio da técnica Crio-EM, que permite análises detalhadas das estruturas virais. O artigo com a descoberta foi publicado na última terça-feira, 18.

O vírus pertence à família dos Merbecovírus, um subgênero dos Betacoronavírus, ao qual também pertence o Sars-CoV-2. Análises estruturais indicam que o HKU5-CoV-2 possui maior adaptação ao ACE2 humano do que outras linhagens do mesmo grupo, o que pode facilitar sua transmissão entre animais e humanos.

Risco de transmissão para humanos

Os cientistas alertam que, embora o potencial de disseminação do novo vírus não deva ser superestimado, ele apresenta características que justificam um acompanhamento mais detalhado. O estudo ressalta que os merbecovírus de morcegos, relacionados ao MERS-CoV, podem ser transmitidos diretamente aos humanos ou por meio de hospedeiros intermediários.

A capacidade do HKU5-CoV-2 de infectar células humanas foi confirmada em laboratório, mas ainda são necessárias mais pesquisas para entender seu comportamento e os riscos reais de transmissão. A íntegra da pesquisa foi publicada na plataforma científica Cell.