Fósseis dos humanos mais antigos são encontrados em caverna na Espanha

Espécie que viveu há mais de 1,1 milhão de anos tem os habitantes mais antigos conhecidos da Europa Ocidental

A história da evolução humana na Europa tem um novo personagem. Fragmentos de ossos fossilizados descobertos em uma caverna no norte da Espanha em 2022 revelaram uma população humana anteriormente desconhecida que viveu há mais de 1,1 milhão de anos, segundo nova pesquisa.

Encontrados no sítio Sima del Elefante, nas Montanhas Atapuerca, os fósseis compõem um crânio parcial que inclui o lado esquerdo do rosto de um hominídeo adulto. Os ossos mineralizados são os restos do esqueleto dos humanos mais antigos encontrados até agora na Europa Ocidental.

No entanto, não ficou imediatamente óbvio qual espécie de humano pré-histórico a equipe havia encontrado, e o estudo que descreve os fósseis, publicado nesta quarta-feira (12) na revista Nature, não apresenta uma resposta definitiva.

A equipe suspeita que os espécimes pertenciam ao Homo erectus, um grupo bem conhecido por fósseis encontrados na África e Ásia, mas cujos restos nunca foram conclusivamente encontrados na Europa.

“Esta conclusão é a proposta mais honesta que podemos fazer com as evidências que temos”, disse María Martinón-Torres, diretora do Cenieh, o Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana da Espanha, em coletiva de imprensa na terça-feira (11).

“É cauteloso, mas também um pouco ousado, porque não estamos fechando a possibilidade de que seja algo diferente.”

A região montanhosa da Espanha onde os fósseis foram encontrados tem sido um importante local para a paleoantropologia. Em meados da década de 1990, cientistas identificaram um parente humano primitivo conhecido como Homo antecessor a partir de cerca de 80 esqueletos descobertos em um local próximo ao Sima del Elefante chamado Gran Dolina. Esses restos datam de aproximadamente 850.000 anos.

No entanto, Martinón-Torres disse que a morfologia do fóssil do crânio encontrado em 2022 não correspondia às características do Homo antecessor. Acreditava-se que este humano arcaico fosse o habitante mais antigo conhecido da Europa Ocidental, anterior aos Neandertais, que apareceram no continente há cerca de 400.000 anos.