Metais raros para energia limpa são encontrados em resíduos de carvão

Resíduos podem ser tesouro de elementos de terras raras, dizem cientistas

Milhões de toneladas de cinzas de carvão, resultantes da queima do combustível
fóssil mais poluente do planeta, estão depositadas em lagoas e aterros
sanitários, podendo contaminar cursos d’água e poluir o solo. Esses resíduos
tóxicos, no entanto, também podem ser um tesouro de elementos de terras raras
necessários para impulsionar o mundo rumo à energia limpa.

Cientistas analisaram cinzas de carvão de usinas de energia nos Estados Unidos e
descobriram que elas podem conter até 11 milhões de toneladas de elementos de
terras raras — quase oito vezes a quantidade que os EUA têm em reservas nacionais — no valor
de cerca de US$ 8,4 bilhões (aproximadamente R$ 47,5 bilhões), de acordo com uma
pesquisa recente liderada pela Universidade do Texas em Austin.

As chamadas terras raras são um conjunto de elementos metálicos, com nomes como
escândio, neodímio e ítrio, que existem no núcleo da Terra. Elas desempenham um
papel crucial em tecnologias limpas, incluindo veículos elétricos, painéis
solares e turbinas eólicas.

A pesquisa recente oferece uma enorme fonte potencial de elementos de terras
raras nacionais sem a necessidade de novas minas, disse Bridget Scanlon, autora
do estudo e professora pesquisadora da Escola Jackson de Geociências da
Universidade do Texas. “Isso realmente exemplifica o mantra ‘do lixo ao
tesouro’”, disse ela. “Estamos basicamente tentando fechar o ciclo e usar o lixo
e recuperar recursos nele contidos.”

Apesar do nome, esses metais não são raros na natureza, mas podem ser difíceis
de extrair e separar do minério que os cerca, de modo que a demanda supera a
oferta.

À medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis que aquecem o planeta,
mais terras raras serão necessárias. A demanda por esses metais deverá aumentar
até sete vezes os níveis atuais até 2040, de acordo com a Agência Internacional
de Energia.

No entanto, a oferta dos EUA continua pequena. Sua única mina de terras raras em
grande escala é Mountain Pass, na Califórnia. O país importa atualmente mais de
95% de seus elementos de terras raras, a grande maioria dos quais vem da China,
o que representa problemas de segurança e de cadeia de suprimentos.

“Precisamos melhorar a situação”, disse Scanlon à DE. É por isso que houve um
movimento para buscar fontes não convencionais de terras raras, disse ela, “e
uma dessas fontes é o carvão e seus derivados”.

As cinzas de carvão contêm concentrações relativamente baixas de elementos de
terras raras em comparação com o que pode ser extraído diretamente de depósitos
subterrâneos. A vantagem é que são facilmente disponíveis. Cerca de 70 milhões
de toneladas de cinzas de carvão são produzidas anualmente nos DE.

“Há enormes volumes dessa substância por todo o país. E o processo inicial de
extração… já está resolvido para nós”, disse Davin Bagdonas, coautor do estudo e
pesquisador da Universidade de Wyoming.

O estudo concluiu que a origem do carvão determina o quão direta seria a
extração de terras raras.

As cinzas de carvão da Bacia dos Apalaches contêm as maiores quantidades de
elementos de terras raras, mas apenas 30% podem ser extraídas. As cinzas de
carvão da Bacia do Rio Powder, que abrange Wyoming e Montana, têm a menor
concentração média de elementos, mas mais de 70% podem ser extraídas.