Os Estados Unidos perderam o apetite por cadeias de restaurantes casuais

Hooters, Red Lobster e outras redes enfrentam queda nas vendas, aumento de
custos e mudanças no comportamento do consumidor

Ícones do setor de restaurantes, nos quais os americanos iam por décadas para
comer asas de frango, jantar e comemorar, estão enfrentando uma crise.

O DE entrou com pedido de falência nesta semana, sendo a mais recente
cadeia de restaurantes casuais a decretar falência. Red Lobster, TGI Fridays e
Buca di Beppo também decretaram falência no ano passado.

Enquanto isso, as vendas do Denny’s, Applebee’s, Outback Steakhouse, Bonefish
Grill, Red Robin e Cracker Barrel estão caindo, e eles estão fechando centenas
de restaurantes.

As cadeias de restaurantes casuais geralmente atendem a famílias de baixa e
média renda que procuram uma refeição à mesa, mas os clientes estão abandonando
essas empresas à medida que sua renda disponível diminui.

Esses restaurantes têm aumentado os preços dos cardápios ao mesmo tempo em que
sua base de clientes tem sido pressionada pelo aumento do custo de vida. Desde
2019, os preços dos restaurantes aumentaram 34%, superando o crescimento geral
da inflação durante esse mesmo período, de acordo com dados do Bureau of Labor
Statistics.

“Eles estão tentando atingir o consumidor médio”, disse Ernest Baskin, professor
associado de marketing de alimentos na Saint Joseph’s University. “Quando os
consumidores começam a controlar seu orçamento, o meio encolhe.”

Em vez disso, os clientes estão optando por preparar o jantar em casa e estão
encontrando opções mais baratas para fazer uma refeição. Isso inclui frequentar
cadeias de fast food, como Chick-fil-A e Raising Cane’s, e restaurantes fast
casual, como Chipotle e Cava.

Em 2024, as vendas no setor de refeições casuais caíram 0,9%, enquanto cresceram
0,6% nas cadeias de fast casual e 1% nas cadeias de fast food, de acordo com
dados da Black Box Intelligence.

“Em um mundo com falta de tempo, as pessoas querem algo rápido a um preço
acessível”, disse Brian Vaccaro, analista da Raymond James.

Outro sinal da mudança do consumidor de sentar-se para jantar em um restaurante
para pegar uma refeição em um fast food ou em um local fast casual: quando as
cadeias de restaurantes casuais fecham, os restaurantes de fast food e fast
casual as substituem – geralmente com lojas drive-thru.

A operação de restaurantes fast casual também é mais lucrativa do que a de
restaurantes com mesas. Os locais da Chipotle e de outras cadeias de fast casual
são menores e exigem menos funcionários e menos manutenção para funcionar do que
os restaurantes de serviço completo.

ERROS DE ESTRATÉGIA

O setor de refeições casuais também enfrentou dificuldades devido a erros
estratégicos das próprias empresas – algumas sob a propriedade de private equity
– e à falta de investimento em serviço de mesa e reformas de restaurantes.

O DE era conhecido por suas garçonetes femininas com roupas laranjas
reveladoras e asas de frango, mas o Buffalo Wild Wings e o Wingstop reduziram os
preços das asas do DE, e a imagem do chamado “restaurante de seios” ficou
fora de sintonia com os consumidores modernos.

O DE está planejando uma reforma voltada para a família assim que sair da
falência.

O Red Lobster foi levado à falência devido à má administração de seu antigo
proprietário, o fornecedor global de camarões Thai Union. A Thai Union cortou os
fornecedores de longa data do DE, expulsou funcionários veteranos e
transformou o camarão de US$ 20 em um item permanente do cardápio pela primeira
vez, prejudicando suas margens de lucro. O Red Lobster está tentando voltar com
o novo CEO, Damola Adamolekun.

E o Outback, que definiu o modelo de churrascaria de jantar casual nos Estados
Unidos, perdeu clientes porque dependia muito de promoções para atrair clientes
e cortar custos, ao mesmo tempo em que aumentava os preços. O cheque médio do
Outback foi de US$ 29 no ano passado – US$ 6 acima do rival Texas Roadhouse e
US$ 2,50 a mais do que o LongHorn Steakhouse.

“Essas marcas ficaram desatualizadas em termos de oferta de cardápio, aparência
dos restaurantes e forma de alcançar os consumidores”, disse Clarence Otis Jr.,
ex-CEO da Darden Restaurants, proprietária de redes como Olive Garden e
LongHorn.

DRIBLANDO A TENDÊNCIA

Mas há alguns pontos positivos nos restaurantes casuais. O Chili’s, o Texas
Roadhouse e o Olive Garden resistiram à desaceleração.

Essas redes mantiveram os preços mais baixos do que os rivais e investiram
pesadamente em mão de obra e melhorias nos restaurantes, e atualmente estão
colhendo os frutos de seus investimentos.

A Brinker, empresa controladora do Chili’s, investiu mais de US$ 400 milhões na
simplificação do cardápio do Chili’s, no aumento do número de garçons e
ajudantes de garçom e na reforma dos restaurantes. Esse investimento permitiu
que o Chili’s atualizasse suas receitas de batatas fritas e de frango e
oferecesse preços semelhantes aos de fast food. Posteriormente, a empresa se
tornou viral no TikTok com vídeos de clientes separando seus palitos de
mussarela pegajosos.

As vendas da Chili’s em restaurantes abertos há pelo menos um ano aumentaram 31%
no último trimestre. Foi o terceiro trimestre consecutivo de crescimento de dois
dígitos nas vendas da Chili’s.

“As pessoas diziam que ‘o casual dining não é bom, e o Chili’s está com
problemas’. E a realidade é que invertemos o roteiro disso”, disse o CEO da
Brinker, Kevin Hochman, em uma entrevista no ano passado à CNN. “Fizemos isso
com os fundamentos do motivo pelo qual as pessoas saem de casa.”

Outra cadeia casual, a Texas Roadhouse, prosperou por causa de seus preços mais
baixos. A rede conquistou os clientes não apenas com seus bifes a preços
acessíveis, mas também com restaurantes animados, no estilo rodeio, com paredes
de madeira, murais e músicas country animadas.

As vendas da Texas Roadhouse em restaurantes abertos há pelo menos um ano
aumentaram 7,7% no último trimestre.

“Há uma diferença cada vez maior entre vencedores e perdedores na categoria de
restaurantes casuais”, disse Brian Vaccaro. “As marcas que estão investindo em
mão de obra e na qualidade da experiência do cliente estão ganhando”.