Surto de antraz no Congo mata hipopótamos e acende alerta sobre riscos à vida selvagem no Parque Nacional de Virunga

Um surto de antraz causou a morte de, pelo menos, 50 hipopótamos no Parque Nacional de Virunga, no leste da República Democrática do Congo. Segundo autoridades locais, a bactéria também pode ter atingido outros animais de grande porte, como búfalos.

O antraz (vulgarmente conhecido por peste da Manqueira) é uma doença infecciosa causada pela bactéria Bacillus anthracis. A bactéria forma esporos aeróbios extremamente duráveis, permitindo-lhe sobreviver por longos períodos no solo (reservatório telúrico) e em materiais como a lã ou a pele de indivíduos infectados. O antraz já causou surtos similares em outras regiões da África, principalmente durante períodos de seca.

As carcaças foram encontradas flutuando no rio Ishasha, que atravessa regiões controladas por grupos armados e deságua no Lago Edward, onde mais corpos foram avistados. “Há mais de 25 corpos de hipopótamos flutuando nas águas do lago, de Kagezi a Nyakakoma”, declarou Thomas Kambale, líder da sociedade civil em Nyakakoma.

Nesta terça-feira (8/4), o Instituto Congolês para a Conservação da Natureza emitiu uma nota à comunidade, solicitando que evitem a vida selvagem na área e aconselhando a ferverem a água de fontes locais antes de beber. A origem do surto ainda é desconhecida. Técnicos ambientais acreditam que as bactérias do gênero Bacillus anthracis, responsáveis pelo antraz, estavam presentes no solo e possam ter contaminado a vegetação consumida pelos animais.

A doença é altamente letal, afeta humanos e animais, e pode ser transmitida por meio da ingestão, inalação ou contato com esporos presentes em carcaças ou no ambiente. As mortes representam um duro golpe para o parque que há décadas se empenha na recuperação da população de hipopótamos. Após a caça furtiva e os conflitos armados reduzirem o número de animais de mais de 20 mil para apenas algumas centenas em 2006, os esforços de conservação permitiram que o parque abrigasse atualmente cerca de 1.200 hipopótamos.

O antraz já causou surtos semelhantes em outras regiões da África, especialmente durante períodos de seca, quando os animais pastam em áreas mais expostas ao solo contaminado. Autoridades locais pedem apoio internacional para conter o surto e reforçar os programas de conservação e vigilância sanitária em Virunga.